​​わたしと梅屋と思い出と。

～I know heartful stories.～

 

第２話　前編

＜思い出のカラメリゼロール＞（愛乃）

「へぇ、そんなことがあったんだ？」

　わたしの初めてのお使いの裏にそんなエピソードがあったなんて全く知らなかった。お使いに行った記憶は何となくあるのだけれど……。

「フフ、あの頃の愛乃は素直でとても可愛かったですよ」

　母が当時を懐かしむように目を細めながら答えた。それじゃまるで今のわたしが素直じゃないみたいじゃない……。

「そう言えば確か中学生の頃だったっけ？　職業体験で梅屋に行った事もあったよね」

　こうして母と話していると、梅屋にまつわる様々な思い出が甦ってくる……。今度は中学生時代の記憶を呼び起こす……。

「ありがとうございました。またお越しくださいませ～」

　店員さんの明るい声が店内に響き渡る。今日は何度このセリフを聞いただろうか。

　わたし、雪平愛乃（ゆきひらあいの）は放課後になると良く梅屋に足を運ぶ。その理由はもちろん、お菓子を買いに行くことだが、正確には少し違う。

　わたしの良く通う梅屋にはイートインスペースがあり、中間テストや期末テスト前になると、このスペースを借りてテスト勉強をするのだ。家に帰ってもテスト勉強は出来るけれど、テレビや、漫画の本など、テスト勉強を妨害する誘惑アイテムがたくさんあるので勉強に集中するためにあえて家には帰らずに梅屋で勉強をするのだ。テスト期間中になると、普段やらない部屋の掃除や模様替えをしたくなるのはどうしてだろうか？

　とにかく家に帰ると誘惑がいっぱいなのだ。

　しかもここなら冷暖房完備のため、夏は涼しく、冬は暖かいのでとても居心地が良いのだ。今ではすっかりわたしの憩いの場所になっている。

　わたしはテスト範囲を確認し、英語の教科書を開いた。わたしの見た目で勘違いしている人が多いのだが、いくらブロンドヘアで瞳が青い（片方だけだが）からといって英語が得意というわけではないのだ。生まれてからずっと日本で暮らしているわたしにとって、標準言語は日本語だし、英語は異国の言葉と変わりないのだ……。

　教科書の英文を日本語に訳しながら独り言（ご）ちる。

　しばらくテスト勉強に集中していたが、キリが良いところまで進んだので、教科書から目を離し、大きく伸びをする。

　すると、店のレジの前に並んでいる男性が視界に入った。30代後半ぐらいだろうか？　気のせいか、何度か見掛けたことがあるような気がするのだが、どうだったか思い出せない。だからといって、別に知り合いというわけでもないのでこれといって困ることも無い。

　わたしは再び視線を教科書に戻し、テスト勉強を再開した。

　この時はまだ、この男性がどのような人物なのか知る由もなかった……。

　あれからちょうど1ヶ月が過ぎた頃、学校の授業の一環として、職業体験という授業が始まった。簡単に言えば、地元の企業やお店がどのような内容の仕事をしているのかを3人程度のグループに分かれて、実際に体験させてもらい、将来自分が就職活動をする際の参考にするといった感じの実習だ。

　とはいえ、中学2年生のわたしにとって、就職なんてまだまだ先の話で、正直何処に実習に行けば良いのかなんて決められなかった。なので、職業体験先のひとつに梅屋があったため、普段から良く通っている梅屋を選択したのだ。

「皆さん、ようこそ梅屋へ。今日から3日間職業体験の担当をさせていただく咲灯（さとう）です。よろしくお願いします」

　わたしにとっては見慣れた顔である咲灯さん。だけど以前と違うところがひとつある。今月から咲灯さんはこの店のチーフではなく、店長に昇進したのだ。母に聞いた話だと、母が昔、梅屋に通い出した頃に入社してきたらしいので、約20年ここで勤めていることになる。「20年」言葉にすると一瞬だけど、実際に20年も勤めるとなるとかなり大変なことだと思う。まさに継続は力なりだと思う。実際その努力が実って数あるスタッフの中から店長にまで昇進することが出来たのだ。 だけど、しょっちゅうお店に出入りして、いつも親しくしているせいか、急に店長と言われても違和感がありまくりだ。わたしからすれば咲灯さんは「仲の良い近所のおじさん」ってイメージがしっくりくるんだよね……。

　もちろん、今は職業体験という学校行事の一環で実習に来ているので、礼儀正しく振舞わなければいけないのは言うまでもない。

「梅屋のスタッフには、販売スタッフ、調理スタッフ、経理、マーケティング担当等、様々な職種が存在しますが、今回皆さんには主に販売スタッフの仕事を体験してもらおうと思います」

　咲灯さんがわたし達3名の学生を見回しながら言った。そしてさらに言葉を続けた。

「では早速ですが、奥の更衣室に制服を用意しているので着替えてこちらに戻ってきて下さいね。更衣室には別のスタッフが案内しますので。僕が案内したいのは山々なんだけど、女子更衣室なんでね、ははは」

　何だか少しずつ喋り方がいつもの咲灯さんに戻りつつあるような気がする。まぁその方がわたしにとっては聞き慣れているのでしっくりくるのだけれど……。

　女性スタッフに案内され更衣室に入ると、鍵が差しっ放しになっているロッカーが3箇所あった。ロッカーの扉を開くと、事前に確認されていた通り、わたし達それぞれの体格に合ったサイズの制服がハンガーに掛かっていた。

「何だかちょっと緊張してきたね。わたし接客なんてできるかなぁ？」

　クラスメイトのなっちゃんが心配そうに呟く。

「でも梅屋さんってお菓子屋さんだから休憩時間にお菓子とかくれたりしないかな？　あたし、しゅうくりぃむがいいなぁ」

　お調子者の悠（はるか）が勝手なことを言い出した。

　このふたりとはクラスが同じで、よく気も合うので今回の職業体験も3人で同じところに行こうと決めていたのだ。

「そういえば愛乃のお母さんって梅屋大好きだよね。よくお店にいるの見かけるよ。超常連さんだよね！」 「あたしもよく見かけるよ。もう梅屋のマスコットキャラでもおかしくないよね。でもあんなにお菓子食べてるのに、スタイルいいよね、羨ましいなぁ。何か秘訣とかあるのかな？」

　ふたりして口々に母について話す。うちの母ってそんなに有名人なの？

　しかも梅屋に入り浸っている的な感じで？　それはそれで何だか恥ずかしい。

「そ、そんなことより早く着替えて行かないと店長さん待ってるよ？　その話はまた今度ね……」

　無理矢理話を断ち切り、用意されていた制服に着替えると、ロッカーに鍵を掛け、更衣室を後にした。梅屋の制服は半袖で白をベースとしたパティシエや、看護師さんの制服のような形で、襟と袖には臙脂（えんじ）色でチェック柄のラインが入っている。また、同じ色のチェック柄のベレー帽のような帽子と、前掛けタイプのエプロンの着用も義務付けられている。

「ちょっと可愛いかも……」

　ぽつりと独り言を呟きながらフロアに戻る。

　その後、30分程かけて咲灯さんが、接客の仕方や、商品の陳列方法、レジの打ち方等を説明してくれた。内容は大体理解できたが、実際に自分が行うとなると緊張してしまう……。

　そんなことを考えているうちに時刻は10時、お店の開店時間となった。

「最初は分からないことが多いだろうけど、その都度何でもスタッフに聞いてくれたらいいからね。とにかく笑顔を忘れずにね」

　咲灯さんがそう言うと同時にお店がオープンした。

　程なくすると本日第1号のお客さんがやって来た。この辺に住んでいる主婦だろうか？

「いらっしゃいませ～」

　店内からはスタッフの元気の良い声が響き渡る。

「い、いらっしゃいませ～」

　それに遅れること数秒、わたしも普段よりも大きめの声を絞り出した。