​「う～ん、何度味わっても幸せな時間だわ。じゃあさっそくいただきましょうか」
「そうだね。それじゃ無事札幌に帰ってきたことを祝して……乾杯」

　お酒じゃないのでグラスを合わせるわけにはいかないので、お互いに軽くコーヒーカップを掲げるとコーヒーをひとくち口に含んだ。喉の奥に温かいコーヒーが沁みわたってゆく……。

「おいしい……ねぇ、覚えてる？　前にここで話したこと」
「京子が昔ハマったコーヒーがあって、ここのコーヒーがその味に近いって話？」
「そうそう、よく覚えていたわね」

　何気なく話したことなのにちゃんと覚えていてくれる、些細なことだけれど彼のそういうところが私はたまらなく好きだ。悔しいから口にはしないけれど……。

「今はね、ここのコーヒーが私のナンバーワンね。きっとこれからもね」

　味はもちろんだけど、誰と一緒にどこで飲むのかが重要なのだ。何度もステラマリスで飲むコーヒーにはアナタとの思い出がたくさん詰まっている。そしてこれからもずっと続いていくと信じている。だから私にとってはここで飲むコーヒーがナンバーワン、いえオンリーワンね。って何かの歌詞みたいね……。

「そっか、じゃあ俺にとってもオンリーワンだよ、きっと」

　何だか私の心の中を見透かされたかのような返答が返ってきた。べ、別に嬉しくなんかないこともない……んだけれど顔には出してやらない。ホント可愛くなくてゴメンね……って何ニヤニヤしてるの？　やっぱり見透かされてる？
　恥ずかしさをコーヒーと一緒に飲み込み、ケーキを頬張る。

「うん、安定の美味しさね。コーヒーがブラックだから余計に甘く感じておいしいわ」

　ペイザンヌとはフランス語で「田舎風」という意味らしい。ふわっとしたシブーストの表面にはキャラメリゼされた砂糖が香ばしい香りを漂わせている。その下には洋梨のクラフティが敷き詰められており、クラフティと香ばしいカラメルが見事にマッチしている。クラフティというのはフランスのリムーザン地方の家庭的なお菓子だと何かの本で読んだ記憶がある。おそらく、田舎風というのは家庭的ということなのだろう。

「それじゃ俺もいただこうかな」

　そう言うと彼はさっぽろ黒豆タルトを食べようとフォークを手に取った。

「あ、ちょっと待って」

　私は黒豆タルトを食べようとする彼を制止した。タルト上部のコーティングされたムースがとても綺麗で、まるで鏡のように私の顔を映し出している。その美しいフォルムをもう少し眺めていたいと思ったからだ。

「う～ん、まさに芸術よね。大きな黒い真珠みたい。食べるのがもったいないわ」

　さっぽろ黒豆タルトは「さっぽろスイーツ2013」のグランプリを受賞したケーキで、上部は黒豆入りのムース、真ん中はスポンジ、そして下は黒豆風味のクッキー生地のそれぞれ食感を楽しむことができるのも魅力のひとつだ。どちらかというと甘さは控えめなので甘いものが苦手という人にもおすすめのケーキだ。

「あの……そろそろ食べてもいいかな？」

　いけない、すっかり忘れてた……。

※

　おいしいケーキとコーヒーでお腹も心も満たされ、長旅の疲れも吹き飛んだ頃、不意に店長さんがこちらにやってきた。

「お二人とも、コーヒーのおかわりはいかがですか？　サービスしときますよ」
「あ、ありがとうございます。でもいいんですか？」
「もちろんです。実は偶然にも今日11月27日はこの店がオープンした日なのです。そしてちょうど25周年でもあるんですよ。普段ご贔屓にしていただいているのでささやかなお礼です」

　なんて偶然。偶然帰国した日がステラマリスのオープン記念日だったなんて。そんな記念日に立ち会えた私達は幸せ者だ。
25年……。口にしてしまえばたったの数秒……。だけど25年もの間ずっとこの場所に存在し続けるということがどれだけ難しいことかは私の想像を絶するだろう。ましてや札幌ともなればライバル店も多く、数年店舗を存続させるのも大変なぐらいだ。そんな中、25年もの間お店を続けられているということは、それだけステラマリスが地域の方々に愛されているということに他ならない。

「おめでとうございます！　こんな素敵な日に来店できて光栄です」
「こちらこそ今日帰国したばかりで来ていただいて嬉しい限り。これも何かの縁だね、奥さん！」
「だ・か・ら、奥さんじゃないですって」

　いつも通りのこの温かい雰囲気が私はたまらなく好きだ。この温かさが25年も続いてきた秘訣なのかもしれない。

「あのさ、京子……ちょっといいかな？」

　急に彼が改まった面持ちで席を立った。

「どうしたの？」
「大事な話があるんだ……。ステラマリスが25周年という記念日に偶然帰国ってさ、ほんとにすごい縁だよね。その縁にあやかるわけじゃないんだけど、記念日をもうひとつ増やしたいと思って……」

　彼はそこまで話すと一呼吸置いた。そして話を続ける。

「俺は映画監督、朝比奈京子の助手としてずっと生活を共にしてきた。だけどこれからは助手としてだけじゃなく、人生のパートナーとしても京子と一緒に歩いていきたい……。だから俺と結婚して下さい！」

　何を言い出すのかと思えば、そっか……結婚か……って、え！？　今何て？　結婚って言ったわよね？

「ひとつ確認させて！　けっこんって血痕じゃないわよね？」
「それじゃ俺が血まみれになりそう……ってもちろん、生涯のパートナーって意味の結婚だよ」
「何でこのタイミング？」
「い、いや何だか偶然とか縁とかが重なった今なら言えるんじゃないかって思って……」
「どさくさに紛れてってこと……」
「そういうわけじゃ……」
「最後にひとつ確認させて！　っていうか言わせて」

　今度は私が一呼吸置く。そして……。

「遅い！！　いつまで待たせるのよ。私、おばあちゃんになっちゃうんじゃないかって心配してたんだから」

　正直ムードもへったくれもあったものじゃないし、これが映画のワンシーンだったら間違いなくカットだわ。でも……彼の口から結婚してほしいと言ってくれたのは素直に嬉しかった。

「そ、それじゃぁ……」
「何泣きそうな顔してるのよ。答えは最初から決まってる……。前に釧路湿原で言った言葉覚えてる？」
「あぁ」
「じゃあ改めて……ちゃんとハッピーエンドにしてよね！」
「もちろんだよ、京子！」

　そう言うと同時に彼が私を抱きしめた。あぁそうだった、私はこの温もりに何度助けられて来ただろうか。撮影が上手くいかなかった時、プレッシャーに圧し潰されそうになった時、ピンチの時には必ずアナタが傍にいた……。初めて札幌で出会ってからずっと。

「オホン！」

　不意に店長がわざとらしく咳払いをした。そうだった……ここはお店だった。

「盛り上がっているところ失礼します。そろそろ良い頃合いかと思いまして」

　そう言うと店長はあらかじめ用意していたかのように奥からお皿を持ってきた。

「こちらは本日のスペシャルメニューでございます。やはり朝比奈さんには赤が良く似合うと思いまして」

　目の前には普段とは違う綺麗な装飾が施されたお皿が置かれ、その上には真っ赤な苺がたっぷりと入ったフレジェが乗っている。表面はさらに苺やベリーでできたムースで覆われている。フレジェって確かタルトペイザンヌと同じでフランスのケーキだったかしら？　そしてお皿の隣には小さな小箱が添えられている。

「これは……」

　私がそう言うのと同時に彼が小箱を開ける。そして入っていた指輪を私の左手の薬指にはめた。指輪の中央には赤いルビーが埋め込まれている。

「ルビーには情熱とか勇気、勝利って意味が込められているらしい。映画監督の京子にぴったりだと思ってさ。それに永遠って意味もあるらしい。その意味の通り、これからもずっと京子の隣で一緒に歩いていくことを誓うよ」

　ずっと待っていた彼からの言葉……。少しでも気を抜くと涙がこぼれてしまいそうになる。

「嬉しい……」

　それを隠すために左手の薬指に収まった指輪を顔の高さまで挙げて光に照らして眺める。

「綺麗ね…………って、ひとつ確認させて！　何かおかしくない？　このタイミングでケーキと指輪が出てくるって……。もしかして最初から店長も一枚噛んでいたってこと？？」

　彼と店長の顔を交互に見渡す。どさくさに紛れて実施したのかと思ったらいつの間にこんな打ち合わせをしていたのかしら……。

「さてどうなのでしょう？　でもこれで正真正銘の奥さんになったね、奥さん！　おめでとう！」

　語尾に奥さんと付けるのは店長の口癖なのだけれど、今日はやたらとそれが多いと思ったらこういうことだったのか……。何だかしてやられた感がないでもないけれど、アナタが私のことを思ってしてくれたことなのだからまぁ良しとしよう。

「ありがとう！　一生大切にするわ」
「うん、これからもどうぞよろしく！」

　11月27日。この日はステラマリスのオープン記念日。それに加えて私達の大切な記念日となった。私はきっとこの日のことを忘れることはないだろう。アナタと一緒ならきっとこれから先もどんなに不可能だと思える事でも可能にしていける。そう、いつかのブルーローズのように……。
　ステラマリスには今日もゆったりとした優しい時間が流れている。

「店長、コーヒーのおかわりをいただけるかしら？」
「もちろん、喜んで！」

　fin

 

あとがきという名のいいわけ

　皆様、こんばんは、sayです。今回のｓｓは何と、ステラマリスさん＆北へ。あきさんとのコラボが実現しました！
　時を遡ること数か月前……。2024年11月2日。ご存じの方も多いと思いますが、札幌某所で「北へ。ナイト」というイベントが開催されました。そのイベント内でステラマリスさんが大きなケーキを提供して下さりました！　ステラマリスさんといえば、北へ。ＤＤに登場したケーキ屋さんで、20数年が経過した今でも営業を続けていらっしゃる、北へ。ファンにとってはレジェンド級のお店です。
　今回、この北へ。ナイトに参加するにあたり、ホームページ作成メンバーで話し合っていたことがありました。それは……せっかく札幌に行くのだから是非ともステラマリスさんに寄ってケーキを食べよう！　と。
　しかし、ただケーキを食べるだけなら普段の聖地巡礼と大差ありません。そこで、ダメ元で、イベントの半月ほど前に店長さんにアポを取って11月2日のイベント前にお話をさせてもらえる時間を作っていただきました。
　そして当日、店長さんとお話をさせていただき、今回ステラマリスさんの開店25周年ということもあり、応援ｓｓを書かせてもらえないかとお願いしました。とても話しやすい店長さんで快くＯＫしていただけました。
　そんなわけで、北へ。ＤＤの京子さんとステラマリスさん、そして店長である隅田さんが登場するｓｓを書かせてもらいました。店長のＸ（旧Twitter）での口癖である「～だよ、奥さん！」も使わせていただきました(笑)
　むしろその口癖である奥さんからヒントを得て、結婚エピソードが生まれました(笑)
　設定としては北へ。DDのハッピーエンドから数年後のお話で、映画監督となった京子さんと、その撮影助手というか、マネージャー的な存在になった主人公のお話です。
　しかし、せっかくのステラマリスさん応援企画なのに自分の拙いｓｓだけではどう考えても役不足だなぁ……と分かり切っていた問題にぶつかりました。そこで、またまたダメ元で今度は北へ。あきさんにｓｓの挿絵の依頼をさせていただきました。
　お忙しい中、快く引き受けて下さり、今回のコラボ作品が完成したわけです。
　出来上がってきたイラストの京子さんが何とも自分の好みのどストライクでした！
　今回ステラマリスの店長である隅田さん、イラストを担当してくれた北へ。あきさんには感謝してもしきれないほどお世話になりました。
　そしていつもｓｓを読んで下さっている皆様、本当にありがとうございます！　皆様あってのｓｓです。今後もスローペースではありますが、北へ。ｓｓは書いていきたいと思っていますので、今後ともお付き合いの程、よろしくお願い致します。本当にありがとうございました！
　2025.4月　say

【北へ。あきさんからのコメント】
始めましての方は始めまして、知っている方はこんにちは。北へ。あきといいます。

今回sayさんの依頼で、京子ちゃんのイラストを描いてみました！
背景は、SSに登場する札幌の「ステラ☆マリス」さん。
京子ちゃんと同じく、タルトペイザンヌを食べたことがありますが（イラストのケーキはその時撮影したもの）
あれ本当に美味しいんですよねぇ。
表面のカリッとした食感と、中の柔らかいタルト部分とのギャップ、同時に口の中に広がる風味・・・
久しく食べてないので、このイラストを描きながら「次札幌行ったら必ずステラ☆マリスに行ってタルトペイザンヌを食べよう」と決意しました。

閑話休題。
SSの2人はゲームでハッピーエンドを迎えて数年後の2人です。
イラストの京子ちゃんもそのつもりで（描けているかはともかく）、ゲーム中より少し年令を重ねたように描いたつもりです。

京子ちゃんが登場した北へ。DDが発売されたのは2003年、20年以上経つうちに札幌の街は大きく変わりました。
DDに登場したお店も徐々になくなり、エスタや4プラと行った大きな商業ビルですら建て替わっていく中、
当時のケーキを出す店が未だあるということは、本当に幸せなことなのかもしれません。

そんな時の流れを感じながら、少し大人になった京子ちゃんと「ステラ☆マリス」さんの変わらない姿をイラストにできたことを、とても嬉しく思います。
このイラストが、見てくださった皆様の思い出を呼び起こしたり、新たな「北へ。」の旅へのきっかけになれば幸いです。

最後に、今回イラストを描く機会を下さったsayさん、本当にありがとうございました！
また、ここまで読んでくださった皆様にも、心より感謝申し上げます！

【ステラマリス店長、隅田さんからのコメント】
二十年も前に参加させていただいたコンピューターゲームと言うんですか、その中にうちの店が出ていたおかげで、今でもファンのかたが訪ねてきてくれます。
日本中から来られるのはゲームの力、驚くばかりです。北へ。のおかげで楽しい出会いがたくさんあるのはうれしいかぎりです。
登場したケーキたちもやめられませんね。
これからもこのご縁を大切に、いつまでも店があるように頑張ります。