夕焼け堂ターニャさん　番外編～雪あかりの路～

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夕焼け堂のターニャさん番外編

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　今日も小樽には深々と雪が降り積もってゆく。2月にもなると小樽の気温は0度を下回り、氷点下となる。夜になればさらに寒さが増してくる。道を行く人達の吐く息も白く色付き、自然と足取りも速くなる。
　時刻は20時を少し回り、昼間賑わいを見せていた観光客の数もまばらになり始めた。
「それじゃそろそろ閉めようか」
「ハイ、そうしましょうカ」
　私は大和さんに目配せすると、店の入り口の戸を閉め、閉店作業に取り掛かった。今日も夕焼け堂の1日が終了した。
　夕焼け堂……。ここは私と夫の大和さんが二人で経営している小さな硝子工芸品のお店。元々は古民家であった建物を改装して1階スペースをお店として利用している。
　お店といっても今年の4月にオープンしたばかりで、はっきり言って上手くいっているとはお世辞にも言えない状態なのだ。
　一応私が夕焼け堂の経営者（責任者）ではあるのですが、それは名ばかりで、経営の「け」の字も分かっていない初心者もいいところで、大和さんに支えてもらいながら何とかその日その日を乗り切っているというのが現状です。
　閉店作業を終え、2階で少し遅めの夕食を取る。
「今日は久しぶりにボルシチを作ってみました。といっても即席でじっくり時間をかけて煮込めていませんので味に自信はありませんケド……」
　本来ボルシチは野菜やお肉を炒めた後、スープでじっくりと煮込むのが基本なのですが、やはり仕事の合間に作るとなるとどうしても煮込む時間が短くなってしまう。
「うん、十分美味しいよ。仕事大変なのにいつもありがとう」
　そう言って大和さんはいつも私を気遣ってくれる。この大和さんの優しさや気遣いが私を突き動かす原動力になっているのは間違いないです。
「ごちそうさま。洗い物は僕がするからゆっくりするといいよ」
　そう言って腕まくりをする大和さん。
「ありがとうございます。それじゃ私は温かい紅茶でも淹れますね」
　お言葉に甘えてさっそく紅茶を淹れる準備に取り掛かる。といっても、紅茶のティーバッグにお湯を注ぐだけなのですが……。
カップを二つ用意し、お湯を注ぐと、徐々にカップの中が少しずつ琥珀色に色付いていく。
　食器洗いが終わり、大和さんがテーブルの前に座ったのを確認し、二人分の紅茶が乗ったトレーを溢さないようにテーブルまで運ぶ。
「お待たせしました」
　大和さんの前にカップを1客置くと、その隣りに自分用のカップを置き、隣り合わせに座る。
　いつもなら向かい合わせに座るのだが、そうすると、テレビに背を向けることになるので、食後のティータイムには二人でテレビを見ながらゆっくりくつろげる様に隣り合わせに座ることが多い。
「う～ん、良い匂いだね」
　カップから紅茶の香りが湯気と共に立ち昇っている。
「今日はミルクもレモンも入れていないのでこちらと一緒にどうぞ」
そう言ってトレーに残されていたジャムの入った小さな器とティースプーンをカップの横に置いた。
「お、今日はロシアンティーなんだね。それじゃさっそくいただきます」
　私の母国ロシアでは紅茶を飲む際に、一緒にジャムを食べる習慣があります。もちろん、すべてのロシアの紅茶がそうではありませんが、紅茶に砂糖を入れる代わりに少しジャムを口に含んで、紅茶と一緒に飲むという伝統的な紅茶の飲み方があります。
　日本の方にはあまり馴染みのない飲み方かもしれませんね。以前、私がまだ日本に来て間もない頃に「エンゼル」という喫茶店があったのですが、そこの店長さんが気を利かせてくれて、メニューにロシアンティーを追加してくれたのを思い出します。
「うん、美味しいよ。それに何だかとてもいい香りがするね」
「ハイ、今日はローズジャムを使ったので、いつものフルーツジャムとは違う薔薇のいい香りがしますね」
　毎日の仕事は忙しいけれど、仕事の後の大和さんとのこの時間は身体も心もホっと温まり、安らげる幸せなひと時です。
　他愛のない会話をしながら何となくテレビのチャンネルを変えていると、見知った場所が映っていたので手を止める。
　リポーターの女性が小樽運河をバックに今年も「小樽雪あかりの路」が開催されていることを知らせている。
「今年ももうそんな時期なんだね。この間年が明けたばかりの気がしていたのに、日が経つのは早いなぁ」
　何だかおじいさんのようなことを言う大和さん……。
「綺麗ですね～。ろうそくの光が雪に反射してとても幻想的です」
「明日仕事が終わったら一緒に行ってみようか？」
「え？いいのですカ？お疲れではないですか？」
「大丈夫だよ。明日一日頑張れば、明後日は定休日だしね。それにターニャ、最近何だか製作の方が行き詰ってるみたいだから良い気分転換になるかもしれないしね」
　そう言って大和さんは優しく微笑んでくれた。
「嬉しいです。ありがとうございます。私も大和さんと一緒に行ってみたいです」
　一緒に行けるのはもちろん嬉しいですが、話していなかったのに、新しい作品の製作に悩んでいるということを分かってくれていて気を遣ってくれる、そんな優しさが何より嬉しかった。
「それじゃ、明日に備えて早くお風呂に入って、ゆっくり休もうか。良かったら一緒に入る？」
「え？ハ、恥ずかしいでス！や、大和さんからお先にドウゾ……」
　突然のことに驚き、意味もなく両手をバタバタさせて慌てふためく…。
「ははは。それじゃお言葉に甘えて先に入らせてもらうよ。気が向いたら一緒にどうぞ」
　そう言って大和さんは1階へ降りて行った。
時々大和さんはどこまでが冗談なのか分からないことを言って私を驚かすことがあります。私をからかって楽しんでいるのでしょうか……。
「一緒に入った方がいいのでしょうカ？」
　そう呟いて見つめた鏡の中に映った私の顔は耳の先まで真っ赤だった……。

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　翌日、いつものように仕事をこなし、辺りはすっかり真っ暗闇に覆われる時間となった。小樽運河のガス灯にも明かりが灯り、所々に点在するイルミネーションも光り輝き始めた。
「少し早いけど今日はこれで閉めようか」
　店内のお客さんがいなくなったのを見計らって、大和さんが言った。時刻は19時30分を回ったところだった。普段なら夕焼け堂の営業時間は20時までなのですが、今日は雪あかりの路に行くことになっていたので、大和さんが気を利かせてくれたのだ。
「それじゃ急いで支度しますネ」
　急いで閉店作業を行い、戸締りを済ませる。確か雪あかりの路は21時までやっているので、今からなら十分に間に合うはずです。
「お待たせしました。それじゃ行きましょうカ」
　ここから雪あかりの路の会場まではそう遠くないので、歩いて会場を目指す。雪が積もった歩道は歩くたびにギュッギュッと音が鳴る。
「そのマフラーもかなり年季が入ってきたね。そろそろ新しいのを買おうか？」
　大和さんが私の巻いているマフラーを見ながら言った。
「私はこのマフラーがいいです。これは以前誕生日に大和さんから貰った大切なマフラーですから。これがいいんです」
　このマフラーは私がまだ運河工藝館で働いていた頃に大和さんから誕生日プレゼントに貰ったマフラーで、様々な思い出がたくさん詰まっている。嬉しい時も辛いときも、私を優しく見守ってくれた大切なマフラーなのですから……。
「そっか、ターニャがそう言うのなら……。そのマフラーは幸せ者だね」
　小樽運河に向けてしばらく歩いていると、徐々に人の数が多くなり始めた。
　小樽雪あかりの路は1999年から開催されており、手宮線会場と、運河会場をメインとして様々な場所で地元の商店街や町内会等が協力して雪とキャンドルの幻想的な祭典が開催されている。
「わぁ、とても綺麗ですね。冷たいはずの雪がキャンドルに灯された火でとても暖かく感じますね」

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